想象一下，如果嘗試發(fā)動一輛37年沒用的舊汽車，能成功么?休眠37載，迄今距離人類最遙遠的探測器“旅行者”1號的一組推進器近日成功重啟。

飛離地球40年間，“旅行者”1號——這個星際空間中唯一的探測器一直依賴小型推進器來自身定位，以便與地球保持通信。這種推進器以微小脈沖點火，或者“噴氣”，持續(xù)僅僅幾毫秒，用于微調探測器方向，使其天線指向我們的星球。

任務初期，“旅行者”項目團隊使用“軌道校正操作推進器”(TCM)來調控探測器方向，使其精準飛過木星、土星以及其衛(wèi)星。這些TCM推進器的尺寸、功能與位于探測器背面的“姿態(tài)控制推進器”相似，但通常用于更持續(xù)的點火狀態(tài)。

1980年11月，“旅行者”1號完成最后一次“行星約會”——飛越土星。此后，“旅行者”1號改用“姿態(tài)控制推進器”，TCM推進器處于休眠狀態(tài)。

2014年后，工程師們注意到“旅行者”1號一直使用的“姿態(tài)控制推進器”已經開始“衰老”。隨著時間的推移，探測器需要更多的“噴氣”用來定位。

距離地球約210億公里的地方，恐怕沒有機械修理廠。于是，基于噴氣動力專家對航天器在不同情況作出反應的分析，“旅行者”項目團隊決定嘗試將艱巨的定向任務，交給自1980年就開始沉睡的四個TCM推進器。

項目團隊分析了數十年的數據，以及那些用過時語言編寫的軟件，以確保安全測試“復蘇”點火。11月28日，“旅行者”項目工程師在37年后首次啟動這四個推進器，并測試了10毫秒脈沖定位飛船的能力。次日，項目團隊在加利福尼亞州戈德斯通通過美國航天局“深空網絡”接收到了測試成功的信號。

美國航天局表示，這組“復蘇”的推進器或可讓“旅行者”1號的壽命延長2至3年。

仿佛睡美人的故事，推進器蘇醒，讓美航天局噴氣推進實驗室的工程師們感慨“如同時間未曾流逝”。

1977年9月5日，“旅行者”1號從美國佛羅里達州卡納維拉爾角發(fā)射升空，目前距離地球約210.8億公里。同年發(fā)射的姐妹探測器“旅行者”2號目前距離地球約173億公里。

2012年8月25日前后，“旅行者”1號正式離開太陽系，成為首個進入星際空間的人類探測器。

科研人員認為，“旅行者”2號飛出太陽系也只是時間問題，預計就在未來幾年。“旅行者”2號未來也有可能展開類似測試。不過與“旅行者”1號相比，“旅行者”2號的推進器還沒那么“老”。

“旅行者”探測器讓人類首次得以近距離觀測木星和土星的行星系統(tǒng)，還對天王星和海王星進行了觀測，它們將數據和圖像源源不斷地傳回地球，拓展了人類的認知。

“旅行者”項目首席科學家愛德華·斯通此前接受新華社記者采訪時說，太空是人類的新疆界。這位美國著名天文學家認為，“旅行者”的歷程堪稱人類迄今最雄心勃勃的探索之旅。

(新媒體責編：wb001)