“芯片”又落入馬云的棋盤,為此,阿里“動物園”再添新物種。 9月19日,阿里巴巴宣布將成立一家研發(fā)芯片的新公司,名字為“平頭哥半導體有限公司”,將整合阿里達摩院下半導體部門和收購的中天微電子。 “平頭哥”是一種生活在熱帶雨林和開闊草原的動物,學名“蜜獾”,是阿里天貓、螞蟻、盒馬、菜鳥、閑魚等動物之后的又一新物種。這種動物雖然可愛,但是卻能打和不慫,簡直是動物界里的熊孩子。阿里巴巴對這一命名的解釋是,“平頭哥”具備的特點包括:激情澎湃,頑強執(zhí)著;相信小的偉大,勇敢逐夢;聰明樂觀,勇猛皮實。 ![]() 蜜獾
對于“平頭哥”進入投資巨大的半導體研發(fā),阿里巴巴董事局主席馬云在9月19日杭州云棲大會上表示,“芯片是核心技術,我們跟發(fā)達國家有不少差距,但是物聯(lián)網(wǎng)芯片有機會彎道超車。中國有機會發(fā)展自己的芯片是因為很多時候基礎不好才有可能跨越發(fā)展”。 阿里巴巴達摩院芯片技術部負責人驕旸告訴新京報獨角鯨科技(ID:dujiaojingkeji),成立公司是集團的新決定,這就是戰(zhàn)略決定,這意味著不再是簡單地一項業(yè)務,而是長遠布局。驕旸是2018年1月加入阿里巴巴,此前曾在華為和三星半導體部門任職。 今年4月,阿里宣布全資收購中天微。而馬云也在數(shù)字中國峰會上明確表態(tài):“這(芯片研發(fā))是大公司在核心技術競爭上不可推卸的責任”。 據(jù)新京報獨角鯨科技(ID:dujiaojingkeji)了解,目前“平頭哥”要做兩類芯片:一類是NPU(神經(jīng)網(wǎng)絡芯片),另一類是嵌入式芯片。 目前,BAT都在押注造芯,留給阿里的機會有多大? 阿里已投資6家芯片公司 NPU選擇自研? 今年4月,阿里宣布全資收購中天微。 而在收購中天微之前,阿里巴巴相繼投資了寒武紀、Barefoot Networks、深鑒、耐能、翱捷科技等5家芯片公司,這些供公司的產(chǎn)品普遍用于影像識別等終端側(cè)。 對于“平頭哥”自研NPU,驕旸表示,目前主要集中在AI芯片從架構到前端的設計突破,也就是說,后續(xù)則由代工制造生產(chǎn)。而NPU團隊是2018年初成立,是第一個以自研芯片開發(fā)為主要目的的團隊。 這是半導體行業(yè)的一種類型,高通、聯(lián)發(fā)科等半導體公司皆是如此,被稱為“無圓晶廠”,與之相對的是“有圓晶廠”,代表是英特爾。 具體來說,這個團隊將從阿里巴巴集團廣泛的人工智能應用為入手點,第一代產(chǎn)品主要用于阿里巴巴旗下阿里云的服務器端,后續(xù)將考慮終端側(cè)的產(chǎn)品。 至于為什么沒選擇通用芯片,驕旸表示,如果重復大公司做CPU和GPU這類有著成熟IP(知識產(chǎn)權)的市場,追趕的挑戰(zhàn)非常大,而近年來的人工智能浪潮下,中國本土的應用場景和算法并不輸給發(fā)達國家,“全新硬件和架構,下一個偉大的公司將在這個時代應運而生”。 這一輪人工智能熱潮是以英偉達的GPU和CUDA算法為核心推動起來的,因為這樣的結合比傳統(tǒng)CPU芯片能夠獲得幾十倍的性能提升。但驕旸認為,“GPU仍有很多缺陷,并不能完全滿足人工智能算法的需求”,他曾負責GPU的研發(fā)。 很多創(chuàng)業(yè)公司和互聯(lián)網(wǎng)公司就是看到了這樣的機遇進入這一市場,提供比GPU方案性能更佳的人工智能芯片。谷歌發(fā)布的TPU就是如此。從谷歌針對TPU發(fā)布的論文來看,其芯片方案針對語音、翻譯、搜索等谷歌應用進行優(yōu)化,從而提升芯片的性能。 驕旸告訴新京報獨角鯨科技(ID:dujiaojingkeji),與創(chuàng)業(yè)公司、半導體公司和軟件公司不同,阿里巴巴有業(yè)務場景,比如優(yōu)酷土豆的食品分析、新零售的大量搜索推薦等,并且可以與算法和大數(shù)據(jù)結合,以及阿里云業(yè)務上的生態(tài),而這成為了做更強定制化芯片的基礎。 2018年4月,達摩院曾宣布正在研發(fā)Ali-NPU,將用于圖像視頻分析、機器學習等人工智能推理計算。阿里巴巴方面稱,這款芯片預計在2019年下半年面市,首批芯片將應用在阿里巴巴數(shù)據(jù)中心、城市大腦和自動駕駛等云端數(shù)據(jù)場景。 9月19日,阿里巴巴披露這款芯片將提高10倍的深度學習推理能力,以及40倍的系統(tǒng)總體性能功耗比。 收購中天微補足嵌入式 對于嵌入式芯片,阿里巴巴是通過收購補足的,期望通過自研CPU IP Core,推動智聯(lián)網(wǎng)生態(tài)建設。 2018年4月,阿里巴巴宣布全資收購的嵌入式CPU設計公司杭州中天微系統(tǒng)有限公司(以下簡稱“中天微”)。張建鋒曾表示,這次收購是芯片布局的一環(huán)。不過,阿里巴巴并未透露具體的收購價格。 資料顯示,中天微成立于2001年,擁有自主知識產(chǎn)權的32位高性能低功耗嵌入式CPU。其官方網(wǎng)站顯示,7款產(chǎn)品覆蓋高中低端,用于物聯(lián)網(wǎng)智能硬件、數(shù)字音視頻、工業(yè)控制以及汽車電子等領域。 中天微的核心產(chǎn)品是嵌入式CK-CPU,其內(nèi)核已超過60家公司。基于該CPU的SoC(系統(tǒng)級芯片)已累計出貨7億顆。中天微創(chuàng)始人嚴曉浪表示,加入阿里巴巴后,希望通過阿里的技術平臺和生態(tài)系統(tǒng)整合能力,推動芯片大規(guī)模商用。 9月19日,阿里巴巴展示了其收購后發(fā)布的芯片產(chǎn)品CK902。該芯片支持RISC-V指令系統(tǒng)架構。資料顯示,RISC-V基于精簡指令集計算(RISC)原理建立的開放指令集架構。因此與主流的架構不同,企業(yè)完全自有免費使用,容許添加自有指令集拓展而不必開放共享。 阿里巴巴方面稱,將打造汽車、家電、工業(yè)等行業(yè)的智聯(lián)網(wǎng)芯片平臺,而中天微的芯片將提高智聯(lián)網(wǎng)的計算力。 降低成本參與競爭 不過,對于阿里巴巴自研芯片的短期利益,或與降低成本有關。 2017年6月底到7月初,阿里技術委員會主席王堅曾帶隊前往硅谷考察,與超過30家人工智能公司進行接觸,其中包括多家人工智能芯片公司。阿里巴巴的技術專家曾透露,用于人工智能的“XPU”研發(fā)也已經(jīng)在內(nèi)部列上日程。 其中,NPU的研發(fā)一個重要目的就是完成對英偉達GPU的替代,從而將更低成本。驕旸告訴新京報獨角鯨科技(ID:dujiaojingkeji),這樣做可以節(jié)省30%,而這將為阿里云在與亞馬遜AWS和谷歌云等云服務商競爭中獲得價格優(yōu)勢。 而以城市大腦首先部署的杭州為例,運用阿里芯片的模擬驗證測試中,得益于阿里芯片提供的算力,鋪設城市大腦的硬件成本可以節(jié)約35%。 阿里巴巴從很早就注意到自研對成本的重要性。自2009年發(fā)布云操作系統(tǒng)“飛天”后,公司陸續(xù)推出了端操作系統(tǒng)、數(shù)據(jù)庫、互聯(lián)網(wǎng)中間件、物聯(lián)網(wǎng)平臺和服務器等多個自主研發(fā)產(chǎn)品。2018年4月,阿里巴巴宣布,加速打造芯片競爭力,并將更加強調(diào)自主研發(fā)。 面對產(chǎn)業(yè)變化,企業(yè)需要自主掌控力和核心競爭力,然而沒有軟件和芯片能力就會被卡住脖子,而過去的芯片定義已經(jīng)不適合今天云計算、物聯(lián)網(wǎng)的發(fā)展,阿里云副總裁李津告訴新京報獨角鯨科技(ID:dujiaojingkeji),“進入芯片領域就是為了軟硬件一體化上達到最有共振”,也是為行業(yè)發(fā)展方向“打樣”。 阿里巴巴并未披露流片進展和制程工藝的選擇,但驕旸透露,一開始不期望達到華為做手機芯片那樣的量級,主要滿足自身業(yè)務的需求,“我們至少目前不是賣芯片”。 阿里巴巴的做法并非孤例。谷歌利用TPU和Tenserflow的生態(tài),短期內(nèi)取得了巨大優(yōu)勢。而阿里巴巴的路徑則是利用價格的優(yōu)惠將業(yè)務先做起來,然后加入軟件,最終將業(yè)務和阿里云綁定,一步步實現(xiàn)。 業(yè)內(nèi)人士表示,成本之外,為追求更高的計算性能和業(yè)務靈活性,互聯(lián)網(wǎng)公司紛紛開始探索FPGA方案,以及更為定制化芯片。 百度已在內(nèi)部擁有核心的專家團隊進行研究,并還浪潮等合作伙伴共同設計專用的芯片服務器主板。Facebook也公開招聘芯片研發(fā)人員,將組建一個新的團隊設計自主芯片。與巨頭相比,創(chuàng)業(yè)公司更是提早布局,“XPU”的出現(xiàn)如雨后春筍。 不過,半導體產(chǎn)業(yè)是強者恒強的邏輯,勝負的關鍵就在押注的方向,這或許是阿里巴巴最大的挑戰(zhàn)。 “芯片這條路很長很遠很難,它需要定力努力和心力!我們不是為了湊熱鬧更不是搶風頭,而是我們已經(jīng)有四年的積累,而是我們自己對自己未來的承諾”。阿里相關負責人說。 |
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